L'imparfait et le passé simple
Sixième · Français · Langue
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Former l'imparfait et le passé simple
L'imparfait et le passé simple sont les deux grands temps du récit au passé. Ils travaillent ensemble : l'imparfait plante le décor, le passé simple fait avancer l'action. On les trouve surtout dans les contes, les légendes et les romans.
L'imparfait : un radical, des terminaisons régulières
| Personne | chanter | finir | être |
|---|---|---|---|
| je / j' | chantais | finissais | étais |
| tu | chantais | finissais | étais |
| il / elle / on | chantait | finissait | était |
| nous | chantions | finissions | étions |
| vous | chantiez | finissiez | étiez |
| ils / elles | chantaient | finissaient | étaient |
Cette méthode en deux étapes fonctionne pour la quasi-totalité des verbes français, même ceux qui semblent irréguliers au présent, car elle repose sur le radical du pluriel (« nous »), qui reste presque toujours régulier. C'est ainsi que l'on peut former sans hésiter l'imparfait de verbes comme « prendre » (nous pren-ons → je prenais) ou « faire » (nous fais-ons → je faisais), sans avoir à apprendre une nouvelle liste de terminaisons pour chaque verbe.
Cette régularité connaît toutefois une petite exception, purement orthographique : pour les verbes en -cer et -ger, on garde la prononciation douce du radical devant les terminaisons qui commencent par a. On écrit donc « je plaçais » (avec une cédille) et « je mangeais » (avec un e), mais « nous placions » et « nous mangions » sans changement, puisque le -i- qui suit suffit déjà à garder le son doux.
Le passé simple : surtout à la 3e personne
Dans les récits, le passé simple s'emploie le plus souvent à la 3e personne (il, elle, ils, elles). Ce sont ces formes qu'il faut connaître par cœur. Les terminaisons dépendent du groupe du verbe.
Contrairement à l'imparfait, le passé simple n'a pas une seule série de terminaisons valable pour tous les verbes : elle dépend du groupe du verbe à l'infinitif. Les verbes du 1er groupe (-er) suivent toujours le même modèle (-a, -èrent), ce qui les rend faciles à reconnaître à l'écrit. Pour le 2e groupe et une grande partie du 3e groupe, les terminaisons se ressemblent (-it, -irent), mais le radical, lui, ne se comporte pas de la même façon. Au 2e groupe, il ne change pas : on garde celui de l'infinitif (finir → il finit, ils finirent), si bien qu'aucun de ces verbes n'est à apprendre un par un. C'est au 3e groupe que le radical devient imprévisible (prendre → il prit, pouvoir → il put) et doit être appris par cœur, verbe par verbe, comme le montre le tableau ci-dessous.
| Groupe | il / elle | ils / elles | Exemple |
|---|---|---|---|
| 1er groupe (-er) | -a | -èrent | il chanta, ils chantèrent |
| 2e groupe (-ir) | -it | -irent | il finit, ils finirent |
| 3e groupe (type -is) | -it | -irent | il prit, ils prirent |
| 3e groupe (type -ut) | -ut | -urent | il put, ils purent |
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Choisir entre imparfait et passé simple
Le plus difficile n'est pas de conjuguer, mais de choisir le bon temps. Imparfait ou passé simple ? Tout dépend du rôle de l'action dans le récit : est-ce un décor qui dure, ou une action qui surgit ?
| L'imparfait sert à… | Le passé simple sert à… |
|---|---|
| Décrire un lieu, un personnage | Raconter une action soudaine |
| Exprimer une action qui dure | Exprimer une action courte et achevée |
| Dire une habitude passée | Enchaîner les actions du récit |
| Poser le décor (arrière-plan) | Faire avancer l'histoire (premier plan) |
Exercices corrigés
Conjugue « chanter » à l'imparfait, à « il ».
- A.il chanta
- B.il chantaitBonne réponse
- C.il chantais
- D.il chantera
Réponse : B — il chantait
À l'imparfait, « il » prend la terminaison -ait : il chantait. « il chanta » est du passé simple, « il chantais » a la terminaison de « je/tu », et « il chantera » est du futur.
Quelles sont les terminaisons de l'imparfait (dans l'ordre je, tu, il, nous, vous, ils) ?
- A.-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aientBonne réponse
- B.-e, -es, -e, -ons, -ez, -ent
- C.-ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent
- D.-rai, -ras, -ra, -rons, -rez, -ront
Réponse : A — -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient
L'imparfait a toujours les mêmes terminaisons : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. La deuxième liste, c'est le présent du 1er groupe ; la troisième, le passé simple du 1er groupe ; la quatrième, le futur simple.
Conjugue « finir » au passé simple, à « il ».
- A.il finitBonne réponse
- B.il finissait
- C.il finira
- D.il finissa
Réponse : A — il finit
Au passé simple, les verbes du 2e groupe font -it à « il » : il finit. « il finissait » est de l'imparfait, et « il finira » du futur. « il finissa » n'existe pas.
Conjugue « chanter » au passé simple, à « ils ».
- A.ils chantèrentBonne réponse
- B.ils chantaient
- C.ils chantirent
- D.ils chantront
Réponse : A — ils chantèrent
Au passé simple, les verbes du 1er groupe font -èrent à « ils » : ils chantèrent. « ils chantaient » est de l'imparfait. « ils chantirent » utilise à tort la terminaison du 2e groupe, et « ils chantront » n'existe pas.
Conjugue « être » à l'imparfait, à « nous ».
- A.nous étionsBonne réponse
- B.nous étaient
- C.nous fûmes
- D.nous sommes
Réponse : A — nous étions
À l'imparfait, « être » utilise le radical « ét- » : nous étions. « nous étaient » a la terminaison de « ils », « nous fûmes » est du passé simple, et « nous sommes » est du présent.
Conjugue « prendre » au passé simple, à « il ».
- A.il prenait
- B.il prendit
- C.il pritBonne réponse
- D.il prena
Réponse : C — il prit
« Prendre » est irrégulier au passé simple : il prit (type -it), ils prirent. « il prenait » est de l'imparfait. « il prendit » et « il prena » sont des formes inventées : le radical du passé simple est « pr- », pas « prend- ».
Conjugue « avoir » au passé simple, à « il ».
- A.il avait
- B.il eutBonne réponse
- C.il eût
- D.il a eu
Réponse : B — il eut
Au passé simple, « avoir » fait : il eut (type -ut), ils eurent. « il avait » est de l'imparfait. « il eût » avec accent circonflexe est de l'imparfait du subjonctif, et « il a eu » est du passé composé.
Pourquoi écrit-on « il criait » avec -ait et non « il cria » dans la phrase « Il criait de joie depuis dix minutes » ?
- A.Parce que « crier » est un verbe du 2e groupe.
- B.Parce que l'action dure (« depuis dix minutes ») : c'est un imparfait.Bonne réponse
- C.Parce que le passé simple n'existe pas pour « crier ».
- D.Parce que les deux formes veulent dire exactement la même chose.
Réponse : B — Parce que l'action dure (« depuis dix minutes ») : c'est un imparfait.
L'indice « depuis dix minutes » montre que l'action se prolonge dans le temps : on choisit l'imparfait, il criait. « il cria » (passé simple) désignerait un seul cri bref et ponctuel, ce qui ne colle pas avec une durée de dix minutes. Les deux formes ne sont donc pas interchangeables : chacune a son sens.
Conjugue « faire » au passé simple, à « ils ».
- A.ils faisaient
- B.ils feront
- C.ils faisèrent
- D.ils firentBonne réponse
Réponse : D — ils firent
« Faire » est irrégulier au passé simple : il fit, ils firent (type -irent). « ils faisaient » est de l'imparfait, « ils feront » du futur, et « ils faisèrent » n'existe pas.
Conjugue « crier » à l'imparfait, à « nous ».
- A.nous crions
- B.nous crirons
- C.nous criâmes
- D.nous criionsBonne réponse
Réponse : D — nous criions
Le radical de « crier » (nous cri-ons au présent) se termine déjà par « i ». À l'imparfait, on ajoute -ions, ce qui donne deux i : nous criions. « nous crions » est le présent, « nous criâmes » le passé simple, et « nous crirons » le futur. Ce double i est le piège classique de l'imparfait à « nous ».
Conjugue « venir » au passé simple, à « ils ».
- A.ils venaient
- B.ils vinrentBonne réponse
- C.ils vinèrent
- D.ils viendront
Réponse : B — ils vinrent
« Venir » a un passé simple très particulier en « vin- » : il vint, ils vinrent. « ils venaient » est de l'imparfait, « ils viendront » du futur, et « ils vinèrent » est une forme fautive.
Quelle phrase mélange par erreur l'imparfait et le passé simple d'un même verbe ?
- A.Il regardait la mer, puis il plongea.
- B.Elle ouvrit la porte et entra.
- C.Le vent soufflait et la pluie tombait.
- D.Il rangeait ses affaires et rangea les miennes.Bonne réponse
Réponse : D — Il rangeait ses affaires et rangea les miennes.
Dans « Il rangeait ses affaires et rangea les miennes », le même verbe « ranger » apparaît à l'imparfait (rangeait) puis au passé simple (rangea) dans une construction bancale : les deux actions similaires devraient être au même temps. Les autres phrases utilisent chaque temps correctement selon le rôle de l'action.
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